Pando, localizada na Floresta Nacional de Fishlake, em Utah (EUA), é considerada a maior árvore do mundo, e também uma das mais antigas. Apesar de parecer uma floresta, trata-se de um único organismo vivo de 16 mil anos, como descobriu um estudo publicado na BioRxiv neste mês de julho: um Populus tremuloide) que se espalha por 43 hectares e conta com cerca de 47 mil troncos conectados por um sistema subterrâneo de raízes.
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Diferente das árvores convencionais, Pando se reproduz de forma clonal, ou seja, gera novos troncos (ou “caules”) a partir de brotações de raízes, e não por sementes. Esses troncos, apesar de parecerem árvores separadas, fazem parte de um mesmo organismo. É por isso que Pando é reconhecida como a maior árvore do mundo em termos de biomassa e extensão.
Seu nome vem do latim e significa “eu me espalho”, o que descreve perfeitamente sua forma de crescimento expansivo ao longo dos milênios.
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Idade estimada entre 16 mil e 80 mil anos
Pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Geórgia e da Universidade de Utah realizaram a primeira análise genética detalhada de Pando. Eles coletaram amostras de folhas, raízes, galhos e cascas de centenas de troncos da árvore e identificaram quase 4 mil variantes genéticas.
Com base na taxa de mutação ao longo do tempo e na comparação com clones vizinhos, o estudo estimou que Pando tem entre 16 mil e 80 mil anos. Apesar da ampla margem de erro, há um consenso científico crescente de que a idade mais plausível esteja mais próxima dos 16 mil anos, devido a registros de geleiras que cobriram a região há cerca de 20 mil anos, tornando improvável a sobrevivência anterior do organismo no local.
Estabilidade genética de Pando
Além de seu tamanho e idade impressionantes, Pando também fascina os cientistas pela sua estabilidade genética. Mesmo com milhares de troncos espalhados por dezenas de hectares, a árvore apresenta surpreendentemente pouca variação genética entre seus caules. As mutações acontecem de forma localizada, e há mecanismos naturais que impedem que elas se espalhem amplamente.
Atualmente, Pando enfrenta sérias ameaças. O crescimento de novos brotos está sendo prejudicado pelo excesso de herbívoros, como veados e gado. Para proteger o organismo, áreas foram cercadas e medidas de conservação estão sendo implementadas.
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